Tijdens studenprotesten zwaaide een demonstrant met de vlag van Engelands bekendste oorlogsmonument, de Cenotaph. De jongeman in kwestie, Charlie Gilmour, de zoon van de Pink Floyd-gitarist David, wist niet dat het een oorlogsmonument was. Saillant detail was dat hij geschiedenis studeert op Cambridge. Voor sceptici was dit eens te meer een teken dat het met het Britse geschiedenisonderwijs slecht gesteld is. Simon Schama spreekt zelfs over ‘drive-by history’. Deze televisiehistorcus is inmiddels door de Conservatieve minister van Onderwijs Michael Gove als speciaal adviseur ingehuurd om te beginnen met het herintroduceren van traditioneel geschiedenisonderwijs.

Grofweg draaien geschiedenislessen in het Britse onderwijs om twee H’s: Henry en Hitler, twee historische personages over wie veel te vertellen valt. Al staat het feit dat Henry (Hendrik) VIII de geestelijke vader is van de anglicaanse Kerk nogal eens in de schaduw van zijn liefdesperikelen. Twee andere namen die in het curriculum opduiken zijn Oloudah Equiano en William Wilberforce, strijders tegen de slavernij.

Jaartallen komen amper voor. Geschiedenisdocenten beperken zich doorgaans tot 55 voor Christus en 1066, toen het eiland werd binnengevallen door respectievelijk Julius Ceasar en Willem de Veroveraar. Eminente historische figuren als Horatio Nelson, Florence Nightingale en Benjamin Disraeli blijven grote onbekenden voor de scholieren, terwijl Winston Churchill in 2007 met sigaar en al uit de middelbareschoolboeken is verdreven.

Schama gaat nu de chronologische orde herstellen. De auteur van onder meer A History of Britain heeft al zes episoden genoemd die elke leerling dient te kennen. De historische canon bestaat uit de moord op aartsbisschop Thomas Becket in 1170, de Boerenopstand in 1381, de onthoofding van Karel I in 1649, de Britse koloniale avonturen in India, de Opiumoorlogen met China en ten slotte de problemen in Ierland. Ook moeten scholieren de belangrijkste Britse koningen kennen.

Schama is niet de enige bekende historicus die door Gove is ingehuurd. Ook de Schotse Harvard-historicus Niall Ferguson zal ideeën aanleveren. Deze benoeming heeft voor opschudding gezorgd binnen progressieve kringen, waar het vriendje van Ayaan Hirsi Ali bekendstaat als pleitbezorger van het imperialisme. De hervormingen genieten de steun van de academische historici van de Better History Group, maar de lerarenvakbond ziet in de voorstellen de ‘terugkeer van elitair onderwijs’.