Tijdens de zomerrellen in Engeland besloot BBC’s Newsnight extra olie op de vlammen te gooien. De redactie van het actualiteitenprogramma nodigde historicus David Starkey uit om licht op de gebeurtenissen te doen schijnen. Men heeft het geweten. Starkey haalde de krantenkoppen door te beweren dat de blanke jeugd uit de onderklasse ‘zwart’ was geworden. Het was een kenmerkend optreden van Engelands meest omstreden geschiedkundige.
De afgelopen jaren heeft Starkey een waslijst aan mensen en volkeren beledigd. Zo kreeg hij de Schotten op de kast door hun land een ‘feeble little country’ te noemen. Koningsgezinde landgenoten reageerden woedend toen hij beweerde dat koningin Elizabeth II niet bijster intelligent is (toch gaf ze hem een lintje), terwijl hij het huwelijk tussen William en Kate ‘middle class’ vond.
Tussen de bedrijven door hekelde Starkey de ‘feminisering’ van de geschiedschrijving door boeken van Amanda Foreman over de hertogin van Devonshire en Antonia Fraser over de zes vrouwen van Hendrik VIII. Eerder dit jaar kwam Starkey in het nieuws door een lastige leerling van Jamie Olivers Dream School, waar hij een van de gastdocenten was, een kleine vetzak te noemen.
Psychoanalytici zouden Starkeys uitgesproken meningen, bijvoorbeeld over class, herleiden tot zijn jonge jaren. Starkey werd een kleine 67 jaar geleden geboren in Cumbria, een graafschap dat tegen Schotland aan ligt. Zijn vader werkte in een wasmachinefabriek en zijn moeder als schoonmaakster. Beiden waren quakers.
Op school was David, met zijn klompvoetje, een goede en hardwerkende leerling. Dat bezorgde hem een beurs voor het moderne Fitzwilliam College in Cambridge, waar hij zich zou specialiseren in de hofhouding van Hendrik VIII. Daarna doceerde Starkey jarenlang geschiedenis aan de London School of Economics, waar hij zijn 27 jaar jongere vriend leerde kennen. De historicus, die zich laat rondrijden in een Daimler, verliet de universiteit uit verveling.
Bevrijd van academische verplichtingen schreef Starkey boeken over de Tudors, maar hij werd bekend met zijn televisieoptredens, waarin hij de natie doceerde over alle koningen en koninginnen. Naast het uiten van beledigingen mag Starkey – atheïst, homo-activist en lid van de Conservatieve Partij – graag mopperen over modieuze fenomenen. Een ecowoning naast Hendrik VII’s Richmond Palace noemde hij ‘een snotpunker in een elegante woonkamer’. Ook liet hij weinig heel van een schoolboek over de constitutionele geschiedenis, waarin de premier werd voorgesteld als staatshoofd.
Onder collega-historici heeft Starkey krediet verspeeld, maar voor journalisten is deze Engelse, koningsgezinde en conservatieve versie van Maarten van Rossem de ideale historicus.
