Alle artikelen
Een kwart eeuw lang observeerde Marco Polo het leven in het Azië. In opdracht van de grote Koeblai Khan maakte hij er lange reizen. Terug in Italië dicteerde hij een beroemd verslag vol monsters, kannibalen en tovenaars.
Ga niet naar de Andaman-eilanden, want daar wonen afgodendienaren die zich gedragen als wilde beesten. Alle mannen hebben hoofden al hondenkoppen, met bijbehorende tanden, en ze eten iedereen die ze te pakken krijgen. Zelfs hun eigen soort laten ze niet met rust.
Wees voorzichtig in Zuid-China, want daar wonen vreselijke slangachtigen van tien passen lang, zo dik als een ton en met klauwen die van een havik of een leeuw zouden kunnen zijn. Ze zijn zo lelijk dat iedereen die ze ziet, staat te trillen op zijn benen. Met één hap kunnen ze een mens wegwerken.
Dit artikel is exclusief voor abonnees
Pas ook op in Kashmir, want daar wonen afgodendienaren die zo goed zijn met toverspreuken dat ze beelden kunnen laten praten, het weer kunnen veranderen en de duisternis kunnen oproepen.
In zijn reisverslag Il Milione jaagt Marco Polo de lezer regelmatig de stuipen op het lijf. Tijdens zijn reizen door Azië verzamelde hij informatie over uiterlijk, gewoonten, geloof en ambachten van de bewoners van het Mongoolse rijk. Hij zag wonderlijke zaken, zoals salamander – ‘asbest’ zouden we nu zeggen – dat in de bergen werd gewonnen en gesponnen en geweven tot onbrandbare stoffen. En hij hoorde wilde verhalen.
Bijna een kwart eeuw lang verbleef Venetiaan Polo (circa 1254-1324) in het uitgestrekte Mongoolse rijk en andere delen van Azië. Als jongeman reisde hij er heen met zijn vader Niccolò en zijn oom Maffeo, die de avontuurlijke tocht al eerder hadden gemaakt.
Op hun eerste reis waren de broers doorgedrongen tot aan het hof van de grote Mongoolse leider Koeblai Khan, die zijn exotische gasten hartelijk had verwelkomd. Hij had de Polo’s het hemd van het lijf gevraagd, over Europese gebruiken en vooral over het katholieke geloof. Konden de broers misschien aan de paus vragen of hij honderd intelligente christenen wilde sturen, die met kracht van argumenten konden uitleggen dat hun geloof het enige juiste was?
De broers aanvaardden de tocht terug naar het westen. Maar de honderd geleerde christenen bleken lastig te regelen. Ze kregen slechts twee dominicanen mee, en die haalden het hof van de Khan nooit.
Wel pikten de ondernemende broers onderweg de jonge Marco op, die hun tweede reis naar het oosten beroemd zou maken door er een verslag over te dicteren. Vol praktische informatie over handelswaar uit allerlei regio’s. En met bloedstollend materiaal over wildemannen en monsters.
Beelden uit Livre des merveilles du monde, Bilbiotheque Nationale, Parijs
Marco Polo beschreef het vreemde rijk van de Grote Khan
Een kwart eeuw lang observeerde Marco Polo het leven in het Azië. In opdracht van de grote Koeblai Khan maakte hij er lange reizen. Terug in Italië dicteerde hij een beroemd verslag vol monsters, kannibalen en tovenaars. Ga niet naar de Andaman-eilanden, want daar wonen afgodendienaren die zich gedragen als wilde beesten. Alle mannen hebben...
‘Communisten wilden rechtvaardige wereld’
‘Ik vind de vergelijking nogal beledigend,’ reageert Ben Bosch op de stelling van deze maand. Die luidt: ‘Communisten in de Koude Oorlog waren net zo fout als NSB’ers in de jaren dertig.’ Volgens Bosch klopt dat niet, want communisten waren ‘meelopers die droomden van een rechtvaardige wereld’. En al spreekt de stelling van NSB’ers in...
INTERVIEW: ‘Republiek leefde op toppunt van haar kunnen’
‘Het was een scherp, intens levend land, dat het beste in mensen naar boven bracht,’ zegt Luc Panhuysen. In zijn nieuwe boek De Gouden Eeuw in 17 portretten en momenten laat hij zien hoe de Republiek der Zeven Verenigde Nederlanden tot bloei kwam. Hij bewerkte artikelen die verschenen in Historisch Nieuwsblad en vulde ze aan...
ONDERZOEK: Verrader of verzoener?
Als het gaat om de geschiedenis van de vroegmoderne tijd (1500-1880), is de afgelopen decennia veel aandacht besteed aan de wisselwerking tussen oorlogvoering, staatsvorming en maatschappelijke ontwikkelingen. Vooral in de Engelstalige wereld speelde het begrip ‘militaire revolutie’ een belangrijke rol. Er werd verwoed gedebatteerd over de vraag in welke mate de ingrijpende militaire veranderingen...
Camus blijft een wereldhit
George Bush junior, geen groot lezer, verslond de roman L’Étranger, zoals de dochters van Barack Obama dat ook deden. Op het Taksim-plein in Istanbul las op 24 juni 2013 een betoogster het essay Le Mythe de Sisyphe voor, uit protest tegen de autoritaire premier Erdogan. In Japan is La Peste sinds de kernramp van Fukushima...
‘Gifgas werd symbool van moderne barbarij’
Nederlandse inlichtingendiensten beschuldigen Rusland van de inzet van chemische wapens in de oorlog met Oekraïne. Volgens militair historicus Wim Klinkert zijn chemische wapens als gifgas niet erger dan gewone wapens, maar roepen ze wel meer afschuw op. Klinkert: ‘Moderne chemische wapens werden voor het eerst ingezet in de Eerste Wereldoorlog. De Duitsers, die vooropliepen op...
STELLING: ‘Loten is beter dan kiezen’
Anton van Hooff ‘Ik zou niet zover willen gaan als de Belgische auteur David van Reybrouck, die de parlementaire verkiezingen wil vervangen door lotingen omdat dat democratischer zou zijn. Maar ik ben wel voor experimenten, zodat het democratische systeem zich kan vernieuwen. Loting is voor mij dus geen alternatief voor, maar...
COLUMN: Martin Sommer
Het afgelopen jaar was een goed jaar voor de autobiografie. Ik meen dat er van Gijp intussen meer dan 200.000 exemplaren zijn verkocht. Dan heb je de voetballer Andy van der Meijde. Die deed zijn naam eer aan want hij was er niet vies van. Ook 100.000 stuks. En laatstelijk heeft ook Jan Boskamp...
COLIMN: Maarten van Rossem
Op 24 oktober 2013 ben ik 70 geworden. Het zal geen verbazing wekken dat de eerste anderhalf jaar van mijn leven de meest risicovolle waren. Het scheelde tot tweemaal toe geen haar, of ik had de oorlog niet overleefd. In september 1944 werd de buurt waar ik woonde in Wageningen bij...
COLUMN: Annejet van der Zijl
Met bibliotheken en archieven heb ik altijd een beetje een dubbele verhouding gehad. Aan de ene kant zijn ze een soort intellectuele snoepwinkel: bibliotheken als bron van allerlei prachtige verhalen, archieven als goudvelden waar je materiaal vindt om zelf iets moois te maken. Maar ondertussen kon ik het nooit echt goed vinden met de...
BOEKEN: Signalementen
Geschiedenis onder de guillotine. Twee eeuwen geschiedschrijving van de Franse Revolutie Bart Verheijen 152 p. Vantilt, € 17,89 Verheijen won met het manuscript de Prix de Paris, een prestigieuze prijs ter stimulering van wetenschappelijk onderzoek over Frankrijk. Hij onderzoekt hoe de afgelopen twee eeuwen liberalen, republikeinen, marxisten en revisionisten met elkaar...
BOEKEN: Onaangepast, maar beminnelijk
Een groter contrast dan tussen Willem Bilderdijk (1856-1831) en zijn biografen Rick Honings (1984) en Peter van Zonneveld (1948) is nauwelijks voor te stellen – in wijze van uitdrukken althans. Waar de dichter groots en meeslepend, hartstochtelijk en fel oordelend schreef, hanteren Honings en Van Zonneveld een zakelijke, onderkoelde stijl. ...
