Op 30 november 1813 landt Willem Frederik van Oranje na een ballingschap van 19 jaar op het strand van Scheveningen. Twee dagen later wordt hij uitgeroepen tot soeverein vorst van de Noordelijke Nederlanden. Na de ontberingen tijdens de Franse overheersing krijgt hij de taak het vaderland te redden. Een rol waarvan hij diep doordrongen is.
In 1815 wordt hij ingehuldigd als koning van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden, dat ook de Zuidelijke Nederlanden en Luxemburg omvat. Die gebiedsuitbreiding is er vooral gekomen op aandringen van Engeland, dat een stevige bufferstaat ten noorden van Frankrijk verlangt. Koning Willem I heeft een ambitieus programma: hij wil de economie en de infrastructuur verbeteren en de twee delen omsmeden tot een geheel.
