Apen met een vuistbijl

Ze zijn sierlijk en haarscherp. Zozeer dat ik me afvraag waarom ze niet eerder zijn ontdekt: de versteende voetstappen die archeologen recentelijk hebben gevonden in het Amerikaanse New Mexico. Wat de afdrukken ook nog eens vertederend maakt: ze zijn duidelijk achtergelaten door kinderen. Die speelden ver voor onze jaartelling tikkertje in de zachte modder, terwijl hun ouders de mastodont roosterden.

Tijdens het spel drukten de ravottende kinderen met hun voeten zaden in de grond. Door de wonderen van techniek zijn die zeer nauwkeurig te dateren; ze zijn 21.000 tot 23.000 jaar oud. En precies die ouderdom maakt deze vondst ook nog eens van groot wetenschappelijk belang. Want het betekent dat het Amerikaanse continent al eerder is bevolkt dan historici lange tijd hebben aangenomen. De aankomst van mensen – via de ijsbrug tussen Siberië en Alaska – werd tot voor kort namelijk geschat op 13.000 jaar geleden.

Die theorie rammelde al een poosje. Een veel ouder stukje versteende poep hier, een ogenschijnlijk met werktuigen afgeschraapt bot daar – de aanwijzingen dat er al voor die tijd mensen op het continent waren stapelden zich op. Toch hield een deel van de Amerikaanse paleontologen vast aan de theorie van de late aankomst. Met wetenschap had deze halsstarrigheid weinig te maken, wel met doctrine. Die mocht niet stuk.