Tot afschuw van Zuid-Koreaanse kijkers waren in een sciencefictionserie over Korea Japans ogende tempels te zien. Dat leidde tot opschudding in het land dat van 1910 tot 1945 werd overheerst door Japan en waar de anti-Japanse gevoelens sterk zijn.
De onrust ging om de serie The King: Eternal Monarch, met de sterren Lee Min-ho en Kim Go Eun, die speelt in twee parallelle werelden. In de ene wereld is Korea een democratie, in de andere een keizerrijk. In de openingsscènes waren gebouwen uit het keizerrijk te zien die kijkers deden denken aan Japanse tempels, zoals de houten boeddhistische tempel Todai-ji en een vijf verdiepingen tellende pagode bij de tempel Kōfuku-ji, allebei uit het zuiden van Japan.
Dat was tegen het zere been van anti-Japanse kijkers. ‘Doe je historische onderzoek,’ schreef er een. Een ander klaagde: ‘Wat is dit? Het gaat niet eens over de Japanse bezetting.’ Voor hen was het onacceptabel dat er Japanse geschiedenis opdook in een Koreaans verhaal, ook al speelde dat in een verzonnen werkelijkheid.
Een keizerlijk zegel uit de serie wekte eveneens woede. Het zou te veel lijken op het Japanse keizerlijke chrysantenzegel, dat eruitziet als een gestileerde bloem. Volgens de makers was die kritiek onterecht. Het fictieve zegel was geïnspireerd op pruimenbloesem, meldden ze in een reactie. Met het Japanse zegel had het niets te maken.
Maar de gebouwen van het keizerrijk bevatten inderdaad wat Japanse inspiratie, gaven ze toe. Ze waren grotendeels gebaseerd op voorbeelden uit het Zuid-Koreaanse Paekche en uit China, maar sommige onderdelen gingen terug op een tempel uit Japan.
‘Hoe het ook zo gekomen is, het was duidelijk onze fout dat we bij het ontwerpen van de fictieve wereld van het Koreaanse Rijk niet goed op elk detail hebben gelet,’ gingen de makers door het stof: ‘We bieden onze oprechte verontschuldigingen aan.’ Ze beloofden snel – vanaf de derde aflevering van de serie – alles recht te zetten. Voor herhalingen en uitzendingen via streamingsdiensten zullen ze ook de eerste afleveringen herzien.
