Oscar-winnaar Kevin Costner heeft een achtdelige documentaire gemaakt over de Amerikaanse expansie westwaarts. De serie is vanaf 2 oktober te zien via The HISTORY Channel. Costner werkte samen met historicus en Pulitzer Prijs-winnaar Doris Kearns Goodwin. The West biedt volgens Costner ‘een portret van de Amerikaanse westelijke grensverlegging en van de mensen in die tijd, van pioniers tot wetshandhavers.’
De documentairereeks besteedt uitgebreid aandacht aan de donkere kanten van de kolonisatie van de gebieden tussen de dertien koloniën in het oosten en de Grote Oceaan. De makers vertellen over de botsingen van de kolonisatoren met de oorspronkelijke bevolking en de gruwelijkheden die daarmee gepaard gingen.
Was het belangrijk voor jullie om deze donkere kant van de Amerikaanse geschiedenis te laten zien?
Goodwin: ‘Ik denk dat veel Amerikanen het idee hebben dat we de moeilijke periodes van ons land beter niet meer kunnen laten zien omdat dat mensen kan krenken. Je zou dan de glorie van Amerika niet meer kunnen begrijpen. Maar we hebben als land nu eenmaal donkere periodes gekend. De westwaartse expansie is er daar een van, maar ook de Jim Crow-wetten en de slavernij vallen in die categorie. Als je de glorieuze momenten wil begrijpen en waarderen, moet je ook snappen dat we daar alleen zijn gekomen door slechte gebruiken en instituten af te schaffen. De kwalijke zaken zijn net zo zeer een onderdeel van het verhaal van ons land als de lichtpunten.’
Costner: ‘Doris en ik waren er allebei op gebrand om het echte verhaal te vertellen omdat er anders niets te leren valt. Onze geschiedenis beschaamt ons niet, zij verrijkt ons. Het is niet aan ons om een oordeel te vellen, we willen gewoon de best mogelijke inkijk geven in het Westen van vroeger. De waarheid ontwijken we niet omdat die soms confronterend is.’
Levert dit ook nieuwe perspectieven op over het Amerikaanse Westen?
Goodwin: ‘Bij het maken van The West kozen we voor een bottom-up benadering, die interessante invalshoeken oplevert. Zelf had ik voor dit project altijd meer interesse in “grotemannengeschiedenis” − ik heb vooral over presidenten geschreven. Maar door deze documentaire heb ik geleerd dat het ook interessant is om te kijken naar de motivatie en ervaringen van de soldaten en niet alleen naar die van de generaal. Hoe beleefden die lagere militairen de campagne? Waarom lieten mensen huis en haard achter om ergens opnieuw te beginnen of te vechten? Op vragen als deze heb ik nieuwe antwoorden gekregen.’
Costner: ‘Ik ben net als elke man: om indruk te maken op een vrouw zal ik altijd doen alsof ik een expert ben in zaken die zij interessant vindt. Doris houdt van geschiedenis, dus las ik geschiedenisboeken tot de zon opkwam, zodat ik haar kon imponeren met mijn kennis. Maar zonder dollen, het is ook bij de grote namen van belang om de kleine man achter hen te zien. Ik houd van de “voorverhalen” van de hoofdrolspelers, omdat ze daarin veel dichter bij ons staan. Historische beroemdheden zijn interessant, maar elk hoogtepunt van een voorstelling heeft een achtergrond nodig. En die achtergrond is net zo belangrijk voor het gehele beeld. Juist door te kijken naar de “gewone man” krijg je een breder inzicht in het leven van toen.’
De achtdelige documentairereeks Kevin Costner’s The West is vanaf donderdag 2 oktober om 20.30 uur wekelijks te zien op The HISTORY Channel.
