Het Engelse North Hertfordshire Museum heeft besloten om voortaan de voornaamwoorden ‘zij’ en ‘haar’ te gebruiken als het over de Romeinse keizer Heliogabalus gaat. De keizer zou zich namelijk hebben geïdentificeerd als vrouw.
De beslissing van het museum is controversieel, want verschillende historici hebben kritiek op de bewering dat Heliogabalus transgender was. De bronnen waar deze theorie op berust zijn onbetrouwbaar, waarschuwt oudheidkundige Mary Beard in The Guardian. Heliogabalus’ tijdgenoot Cassius Dio schreef dat de keizer bij voorkeur als vrouw aangesproken wilde worden. De keizer zou ook aan artsen hebben gevraagd om hem vrouwelijke geslachtsorganen te geven.
Maar Beard stelt dat Dio dit mogelijk schreef om in de gunst te raken bij Heliogabalus’ opvolger Severus Alexander. Door aan Heliogabalus vrouwelijke eigenschappen toe te schrijven werd zijn gezag ondermijnd en zijn gewelddadige doodgelegitimeerd. Dio’s werk was dus mogelijk propaganda. Het laat wel zien dat het gendervraagstuk ook in de Oudheid al actueel was, aldus Beard.
