Iedereen weet dat Abraham Lincoln in 1865 werd vermoord. Vrijwel vergeten is dat zestien jaar later weer een Amerikaanse president werd neergeschoten. De uitstekende Netfix-serie Death by Lightning haalt de aanslag op James Garfield uit de vergetelheid.
Slechts zes maanden was de 49-jarige Garfield in 1881 president toen hij op een treinstation in Washington werd neergeschoten door de rancuneuze en waanzinnige Charles Guiteau. De president had de aanslag mogelijk kunnen overleven, maar door een arrogante medicus, die het niet nauw nam met de hygiëne, overleed hij twee maanden later aan infecties. Death by Lightning toont het leven van Garfield en zijn moordenaar vanaf de Republikeinse conventie in 1880.
Garfield heeft zich uit moeilijke gezinsomstandigheden – zijn vader overleed toen hij twee jaar was – opgewerkt tot politicus. Hij zit zeventien jaar voor Ohio in het Huis van Afgevaardigden als hij op de Republikeinse Conventie verrassend tot presidentskandidaat wordt gekozen. Hij is na 36(!) stemrondes de compromiskandidaat tussen de corrupte oude garde en het hervormingsgezinde deel van de partij.
Garfield aanvaardt de nominatie met al dan niet gespeelde tegenzin. Enter de ambitieuze Charles Guiteau, die een leven van mislukkingen leidt. Op zoek naar succes wil hij een rol spelen in Garfields presidentscampagne. Dat lukt niet, maar dat belet de psychisch ontspoorde Guiteau niet om te denken dat Garfield de verkiezingen dankzij hem heeft gewonnen. In ruil verwacht hij een prestigieuze baan. Als hij die niet krijgt, verandert Garfield voor hem in een duivel en fluistert God hem in dat hij hem uit de weg moet ruimen.
Death by Lightning is gebaseerd op het boek Destiny of the Republic door Candice Millard en laat zien hoe in de Amerikaanse politiek geweld altijd op de loer ligt, maar de serie is vooral interessant omdat ze uitnodigt tot ‘wat als’-gedachten. Garfield had progressieve ideeën en wilde de corruptie in de Republikeinse Partij uitroeien en zwarte Amerikanen gelijke burgerrechten geven. Hoe zou Amerika zich hebben ontwikkeld als hij niet was neergeschoten?
