Als het om prestigieuze historische tv-series over de oorlog gaat, wint België van Nederland. De Nederlandse serie De oorlog (2009) was een geslaagde update van Loe de Jongs legendarische tv-serie De bezetting, maar het Belgische Brave Little Belgium is pakkender, diepgravender en spectaculairder.
Het is geen toeval dat de serie over België in de Eerste Wereldoorlog de Michael Nelson-prijs – een tweejaarlijkse internationale prijs voor beste historische boek, radio, tv-programma of website – heeft gewonnen.
Dat historica Sophie De Schaepdrijver de kijker meevoert naar alle belangrijke oorlogsplekken maakt de serie niet bijzonder, maar wel dat de makers visueel alles uit de kast hebben getrokken om de kijker een zo intens mogelijke ervaring te geven. Als De Schaepdrijver door een akkerland in de buurt van Ieperen loopt, ontploffen in de verte (digitale) bommen en granaten. Ook bevat de serie geweldig archiefmateriaal en prachtige met drones gemaakte luchtopnamen.
Dat het Belgische leger niet werkeloos toekeek, leidde tot gruwelijke Duitse represailles en vernietigingen
Brave Little Belgium vertelt chronologisch het verhaal over de vier jaar durende Belgische oorlogsverschrikkingen. Het land wilde net als Nederland neutraal blijven, maar werd door de Duitsers, die via België Frankrijk wilden binnenvallen, de oorlog in getrokken. Dat het Belgische leger niet werkeloos toekeek, leidde tot gruwelijke Duitse represailles en vernietigingen.
Zo werden in augustus 1914 in Leuven in een ‘orgie van geweld’ meer dan 200 burgers vermoord en 1200 woningen en kerken in de as gelegd. Ook de universiteitsbibliotheek met 300.000 boeken ging verloren. De Duitsers leken er alles aan te doen om de geallieerde propaganda, waarin zij als barbaren werden afgeschilderd, te bevestigen.
Nederland raakte betrokken bij de oorlogsellende door de ruim 1 miljoen Belgische vluchtelingen, die zeker in het begin gastvrij werden opgevangen. In 1915 sloten de Duitsers de Belgisch-Nederlandse grens af met een ruim 300 kilometer lange dodelijke (2000 volt) elektriciteitsdraad.
Meer dan duizend smokkelaars, dorpelingen, grenswachten en vluchtelingen vonden door elektrocutie de dood. In de serie maakt iemand een vergelijking met de Berlijnse Muur: die kostte in bijna dertig jaar 134 mensen het leven.
Jos van der Burg is filmrecensent bij Het Parool en de Filmkrant
