Home De spoorlijn die de wereld veranderde

De spoorlijn die de wereld veranderde

  • Gepubliceerd op: 17 augustus 2017
  • Laatste update 29 sep 2023
  • Auteur:
    Annegreet van Bergen
  • 5 minuten leestijd
De spoorlijn die de wereld veranderde

Annegreet van Bergen ging op bedevaart naar de plek waar in 1830 de eerste personentrein vertrok. ‘Sissend, puffend en rook uitblazend zette de locomotief zich in beweging.’

Ik had al veel gelezen en gehoord over de eerste spoorlijn ter wereld, die lang geleden, op 15 september 1830, werd geopend. Nu stond ik op een zaterdagochtend in Manchester op de plek waarvandaan bijna twee eeuwen geleden die legendarisch trein naar Liverpool was vertrokken. Het nog steeds bestaande spoorstation maakt tegenwoordig deel uit van het MOSI (Museum Of Science and Industry) en daar kocht ik een kaartje om op de historische plek zelf een treinreis terug in de tijd te maken. Op het ticket voor deze 1830 Express stond met koeienletters ‘Ride the railway that CHANGED THE WORLD’. Die claim is terecht, want de spoorlijn tussen Manchester en Liverpool heeft in veel opzichten de wereld veranderd.

Dit artikel is exclusief voor abonnees

Begrijp het heden, begin bij het verleden: met HN Actueel leest u historische achtergronden bij het nieuws van vandaag. Nu de eerste maand voor maar 1,99.

Zo kreeg het begrip ‘snelheid’ na 1830 een nieuwe inhoud. Tot dan toe was de draf van een paard het toppunt van snelheid geweest. Deze door een stoomlocomotief getrokken trein reed met een snelheid van 17 mijl (27 kilometer) per uur, en dat was slechts het prille begin van de door treinen ingezette versnelling. Maar ook toen al keken omstanders hoofdschuddend – ‘Dat kan nooit goed aflopen’ – naar het luidruchtig voorbijrazende gevaarte. Na afloop van de reis verzuchtte een actrice dat het leek alsof ze had gevlógen. De trein kón nog wel sneller dan die 27 kilometer per uur, maar de machinist mocht niet harder. De rails waren niet door bielzen aan elkaar geklonken en daardoor bestond het gevaar dat ze bij een te hoge snelheid uit elkaar zouden worden gedrukt.

In onze ogen is die 27 kilometer een slakkengangetje, maar indertijd had die snelheid spectaculaire gevolgen. De reisduur tussen Manchester en Liverpool werd tot een kwart teruggebracht. In plaats van acht uur met de postkoets waren reizigers met de trein nog maar twee uur onderweg. Dat de spoorlijn ook voor passagiers was bedoeld, zie je aan de rijtuigen van de eerste klas. Die lijken op de postkoetsen waarmee ze moesten concurreren. Er waren ook een tweede en een derde klas, en dat waren net boerenwagens. Passagiers in de tweede klas konden weliswaar zitten, maar pas na vijf jaar kregen ze een dak boven het hoofd, terwijl ramen nog langer op zich lieten wachten. Reizigers in de derde klas moesten in de openlucht staan, vaak tussen koeien en andere beesten.

Actrice in 1830: ‘Het was alsof je vloog’

Ook vóór de opening van de lijn Manchester-Liverpool was er al met stoomlocomotieven geëxperimenteerd. Maar dat ging uitsluitend om goederenvervoer. Bovendien moesten de locs daar op zware baanvakken worden ondersteund door paarden. Dat was tussen Manchester en Liverpool niet meer nodig. Behalve een groot aantal spoordijken waren er op het traject liefst 64 bruggen en viaducten aangelegd, zodat er geen grote hoogteverschillen meer hoefden te worden overbrugd.

Die zaterdagochtend in Manchester klom ik met een valies vol historische bagage in een tweedeklaswagon. Vrijwilligers waren druk in de weer met de stoomlocomotief, een in 1992 vervaardigde replica van de machine uit 1830. Vergeleken met de andere locomotieven uit het MOSI was deze Planet een schattig klein locomotiefje. Glimmend gepoetste koperen pijpen, een met glanzend hout beslagen ketel en mannen die na één proefritje al onder het roet zaten. Ze schepten vuistdikke kolen in het vuur, trokken aan diverse hendels, waarna de Planet zich sissend, puffend en rook uitblazend in beweging zette.

Van het plechtige gevoel – op historische grond zou ik ervaren hoe de treinrevolutie zich had voltrokken – waarmee ik die ochtend vertrokken was, bleef in de trein weinig over. Niet alleen omdat we slechts een kippeneindje reden, maar vooral ook omdat het treinritje een soort kermisattractie was, waarbij passagiers op bevel moesten juichen en zwaaien.

Veel meer indruk maakte de omgeving rond het MOSI, bij Liverpool Street en Castlefield met zijn oude pakhuizen en kanalen. Daar is het een wirwar van spoorlijnen, spoortunnels, spoorviaducten, spoorbruggen. Sommige van baksteen, andere van gietijzer – stuk voor stuk juweeltjes van industrieel erfgoed. Op één plek waren wel vier lijnen (sommige nog in gebruik, andere niet meer) parallel aan elkaar over verschillende kunstwerken aangelegd. Het is de concrete erfenis van de railroad mania die na het succes van de lijn Manchester-Liverpool uitbrak, toen er de ene spoorlijn na de andere werd aangelegd. In 1830 bedroeg de totale lengte van de spoorwegen in het Verenigd Koninkrijk 97 mijl; in 1840 was dat al 1497 mijl en in 1900 maar liefst 22.000 mijl. Buiten de poorten van het MOSI ving ik een glimp op van wat deze cijfers in de praktijk betekenden. Het was het meest indrukwekkende deel van mijn spoorbedevaart.

Annegreet van Bergen is econoom en journalist. Ze schreef het boek Gouden jaren, over de naoorlogse groei die ons leven op alle fronten heeft veranderd. In deze rubriek beschrijft ze voorwerpen die grote vernieuwingen met zich meebrachten.

Dit artikel is gepubliceerd in Historisch Nieuwsblad 9 - 2017

Nieuwste berichten

Woodrow Wilson en Edith Wilson
Woodrow Wilson en Edith Wilson
Artikel

Schandaal rond Bidens gezondheid: hij is niet de eerste president die zijn ziekte verzweeg

Uit een nieuw boek blijkt dat Joe Bidens gezondheidsproblemen tijdens zijn presidentschap erger waren dan gedacht. In 1919 probeerde president Woodrow Wilson zijn ziekte ook zoveel mogelijk uit de publiciteit te houden. Zijn vrouw Edith Wilson hield hem uit de wind en nam allerlei taken van hem over. In het boek Original Sin schrijven journalisten dat...

Lees meer
Hans Wiegel noemde Winston Churchill zijn historische held: ‘Hij wist te inspireren’
Hans Wiegel noemde Winston Churchill zijn historische held: ‘Hij wist te inspireren’
Interview

Hans Wiegel noemde Winston Churchill zijn historische held: ‘Hij wist te inspireren’

Oud-VVD-leider en oud-vicepremier Hans Wiegel roemde in 2017 de Britse staatsman Winston Churchill om zijn moreel leiderschap tijdens de Tweede Wereldoorlog. ‘Hij was van doorslaggevende betekenis.’ Wanneer hoorde u voor het eerst van Winston Churchill?‘Ik zal een jaar of twaalf zijn geweest, ik meen dat dit op school was.’ Maakte hij meteen indruk op u?‘Ik...

Lees meer
De olifant van Karel de Grote
De olifant van Karel de Grote
Artikel

Trump krijgt een vliegtuig cadeau, Karel de Grote kreeg iets veel opvallenders

Een Qatarees cadeau leidt tot ophef in de VS: het emiraat wil president Donald Trump een vliegtuig ter waarde van 400 miljoen dollar schenken. Diplomatieke giften zijn al sinds de Oudheid een belangrijk onderdeel van internationale betrekkingen. Zo kregen heersers vroeger olifanten, relikwieën en koffieplantjes cadeau. President Trump vindt de controverse rond het cadeau uit...

Lees meer
Jager met jachthonden
Jager met jachthonden
Beeldessay

Nederlanders maken zich al eeuwen druk over de jacht. Maar niet uit dierenliefde

Tijdens een jachtpartij schoten edelen van de Republiek onbelemmerd vele dieren. Eind achttiende eeuw kwam daar steeds meer verzet tegen. Maar niet uit dierenliefde. Het was een verslavend tijdverdrijf. Met een horde achter het wild aan stuiven of juist in je eentje dieren besluipen. Te paard, ondersteund door jachthonden of valken, schoten jagers ‘edel wild’,...

Lees meer