Home IN BEELD: Het vreemde rijk van de Grote Khan

IN BEELD: Het vreemde rijk van de Grote Khan

  • Gepubliceerd op: 29 oktober 2013
  • Laatste update 07 apr 2020
  • Auteur:
    Geertje Dekkers en Annemarie Lavèn
  • 2 minuten leestijd

Een kwart eeuw lang observeerde Marco Polo het leven in het Azië. In opdracht van de grote Koeblai Khan maakte hij er lange reizen. Terug in Italië dicteerde hij een beroemd verslag vol monsters, kannibalen en tovenaars.
 

Ga niet naar de Andaman-eilanden, want daar wonen afgodendienaren die zich gedragen als wilde beesten. Alle mannen hebben hoofden al hondenkoppen, met bijbehorende tanden, en ze eten iedereen die ze te pakken krijgen. Zelfs hun eigen soort laten ze niet met rust.

Wees voorzichtig in Zuid-China, want daar wonen vreselijke slangachtigen van tien passen lang, zo dik als een ton en met klauwen die van een havik of een leeuw zouden kunnen zijn. Ze zijn zo lelijk dat iedereen die ze ziet, staat te trillen op zijn benen. Met één hap kunnen ze een mens wegwerken.

Pas ook op in Kashmir, want daar wonen afgodendienaren die zo goed zijn met toverspreuken dat ze beelden kunnen laten praten, het weer kunnen veranderen en de duisternis kunnen oproepen.

In zijn reisverslag Il Milione jaagt Marco Polo de lezer regelmatig de stuipen op het lijf. Tijdens zijn reizen door Azië verzamelde hij informatie over uiterlijk, gewoonten, geloof en ambachten van de bewoners van het Mongoolse rijk. Hij zag wonderlijke zaken, zoals salamander – ‘asbest’ zouden we nu zeggen – dat in de bergen werd gewonnen en gesponnen en geweven tot onbrandbare stoffen. En hij hoorde wilde verhalen.

Bijna een kwart eeuw lang verbleef Venetiaan Polo (circa 1254-1324) in het uitgestrekte Mongoolse rijk en andere delen van Azië. Als jongeman reisde hij er heen met zijn vader Niccolò en zijn oom Maffeo, die de avontuurlijke tocht al eerder hadden gemaakt.

Op hun eerste reis waren de broers doorgedrongen tot aan het hof van de grote Mongoolse leider Koeblai Khan, die zijn exotische gasten hartelijk had verwelkomd. Hij had de Polo’s het hemd van het lijf gevraagd, over Europese gebruiken en vooral over het katholieke geloof. Konden de broers misschien aan de paus vragen of hij honderd intelligente christenen wilde sturen, die met kracht van argumenten konden uitleggen dat hun geloof het enige juiste was?

De broers aanvaardden de tocht terug naar het westen. Maar de honderd geleerde christenen bleken lastig te regelen. Ze kregen slechts twee dominicanen mee, en die haalden het hof van de Khan nooit.

Wel pikten de ondernemende broers onderweg de jonge Marco op, die hun tweede reis naar het oosten beroemd zou maken door er een verslag over te dicteren. Vol praktische informatie over handelswaar uit allerlei regio’s. En met bloedstollend materiaal over wildemannen en monsters.

Dit artikel is exclusief voor abonnees

Begrijp het heden, begin bij het verleden: met HN Actueel leest u historische achtergronden bij het nieuws van vandaag. Nu de eerste maand voor maar 1,99.

Nieuwste berichten

Glas-in-loodraam in de kathedraal van Chartres
Glas-in-loodraam in de kathedraal van Chartres
Interview

Middeleeuwse kunst moest mooi én stevig zijn

Middeleeuwse kunst moest lang meegaan. Kunsthistoricus Jan van Daal ontdekte dat kunstenaars en opdrachtgevers contracten sloten over de duurzaamheid van kunstwerken.  ‘Kerken of gilden die in de Middeleeuwen een groot kunstwerk zoals een groot glas-in-loodwerk wilden laten maken, dachten na over hoelang dat mee moest gaan,’ vertelt Van Daal, schrijver van het proefschrift On Durable...

Lees meer
Woodrow Wilson en Edith Wilson
Woodrow Wilson en Edith Wilson
Artikel

Schandaal rond Bidens gezondheid: hij is niet de eerste president die zijn ziekte verzweeg

Uit een nieuw boek blijkt dat Joe Bidens gezondheidsproblemen tijdens zijn presidentschap erger waren dan gedacht. In 1919 probeerde president Woodrow Wilson zijn ziekte ook zoveel mogelijk uit de publiciteit te houden. Zijn vrouw Edith Wilson hield hem uit de wind en nam allerlei taken van hem over. In het boek Original Sin schrijven journalisten dat...

Lees meer
Hans Wiegel noemde Winston Churchill zijn historische held: ‘Hij wist te inspireren’
Hans Wiegel noemde Winston Churchill zijn historische held: ‘Hij wist te inspireren’
Interview

Hans Wiegel noemde Winston Churchill zijn historische held: ‘Hij wist te inspireren’

Oud-VVD-leider en oud-vicepremier Hans Wiegel roemde in 2017 de Britse staatsman Winston Churchill om zijn moreel leiderschap tijdens de Tweede Wereldoorlog. ‘Hij was van doorslaggevende betekenis.’ Wanneer hoorde u voor het eerst van Winston Churchill?‘Ik zal een jaar of twaalf zijn geweest, ik meen dat dit op school was.’ Maakte hij meteen indruk op u?‘Ik...

Lees meer
De olifant van Karel de Grote
De olifant van Karel de Grote
Artikel

Trump krijgt een vliegtuig cadeau, Karel de Grote kreeg iets veel opvallenders

Een Qatarees cadeau leidt tot ophef in de VS: het emiraat wil president Donald Trump een vliegtuig ter waarde van 400 miljoen dollar schenken. Diplomatieke giften zijn al sinds de Oudheid een belangrijk onderdeel van internationale betrekkingen. Zo kregen heersers vroeger olifanten, relikwieën en koffieplantjes cadeau. President Trump vindt de controverse rond het cadeau uit...

Lees meer