Is december staatsgreepmaand in Zuid-Korea? Je zou het denken met twee staatsgrepen in die maand: vorig jaar op 3 december en in 1979 op 12 december. Met als verschil dat die in 1979 succesvol was. De historische Zuid-Koreaanse politieke thriller 12.12: The Day toont meeslepend de gebeurtenissen rond de coup in 1979.
Op 26 oktober 1979 werd dictator Park Chung-hee, die in 1961 met een staatsgreep de macht had gegrepen, vermoord. De thriller toont de strijd om de macht na zijn dood. De spil is generaal Chun Doo-hwan, die uit is op de absolute macht. Omdat hij het onderzoek naar de dader(s) van de moord op Park leidt, kan hij iedereen die hem in de weg staat als verdachte laten arresteren. Tegenover hem staat generaal Jang Tae-wan, die Chun doorziet en met een groepje trouwe militairen tevergeefs de couppoging van de sluwe vos probeert neer te slaan. Dat levert spannende, maar historisch onjuiste scènes op. Jang ging tijdens de coup juist niet het militaire gevecht aan, omdat dat door gebrek aan steun tot nodeloos bloedvergieten zou leiden.
Een tekst aan het slot van de film memoreert de gevolgen van de staatsgreep. Het voorzichtige democratiseringsproces na de dood van Park (‘Seoul spring’) liep stuk op meedogenloze repressie. Met als dieptepunt het neerslaan in 1980 van (studenten)protesten in Gwangju, dat tussen de twee- en vijfhonderd mensen het leven kostte. Zeven jaar en vele massale protesten later maakte de dictatuur plaats voor een democratisch bestel. Dat 3 december vorig jaar sterk genoeg bleek om de couppoging van president Yoon Suk-yeol te weerstaan.
