Britse veteranen van de Eerste Wereldoorlog brachten in juli 1935 een bezoek aan Adolf Hitler. Dat blijkt uit een filmpje dat onlangs opdook in de archieven van The Royal British Legion.
‘Wij Britten hebben nooit iets anders dan respect gevoeld voor de Duitsers aan de andere kant van de loopgraven,’ zegt Maj Francis Fetherston-Godley in de film. De lange man met zwarte snor staat er wat ongemakkelijk bij, terwijl hij zich richt tot Hitler. Dan schudt hij de Duitse Führer de hand en daarna ook Rudolf Hess.
De film is gevonden door archivaris Liam Maguire. Toen hij voor Discovery Channel onderzoek deed in de kelder van The Royal British Legion, nog altijd de belangenorganisatie van Britse veteranen, vond hij een metalen fotoalbum met hakenkruis op de kaft. Het was het souvenir dat de Duitsers de Britse delegatie na het bezoek hadden meegegeven en bevatte 148 foto’s. Vervolgens vond hij ook de film waarop de ontmoeting met Hitler is te zien.
Maguire heeft in de Daily Mail gezegd dat zijn ontdekking ‘een schok voor velen zal zijn’. De reacties in Groot-Brittannië zijn inderdaad heftig. ‘Het Legioen is misbruikt door de nazipropagandamachine,’ aldus de Daily Telegraph.
Duitse historici bevestigen dat het naziregime het bezoek van de Britse veteranen naar zijn hand heeft gezet. De Britten werden omgeven door draaiende camera’s. Behalve aan Hitler werden ze ook aan Hermann Goering voorgesteld, ze werden toegejuicht door honderden mensen langs de kant van de weg die de Hitlergroet brachten, en ze bezochten een massagraf van Britse soldaten in Stahnsdorf. Ook kregen de veteranen een rondleiding door het concentratiekamp Dachau.
Dit laatste onderdeel van de reis is het enige waar geen beeld van is. In de archieven is echter een beschrijving van dit uitstapje gevonden. De Duitsers lieten de Britten een paar isoleercellen zien en vertelden dat het kamp bedoeld was voor de ‘observatie van terugkomende geëmigreerde Joden’. Enkele Britse delegatieleden hadden vervolgens een diner met SS-chef Heinrich Himmler.
The Royal British Legion heeft verklaard dat het bezoek in de geest van de tijd moet worden gezien. Het was bedoeld om een vreedzame relatie op te bouwen met de voormalige vijand, niet de toekomstige. ‘Vooral veteranen geloofden in de helende werking van contact,’ laat de organisatie weten. Maar ook in 1935 zagen sommigen het bezoek als ongepast. Het Schotse veteranenlegioen boycotte het bezoek en de Joodse tak stemde tegen het tegenbezoek van achthonderd Duitse veteranen, drie jaar later.
