De meest indrukwekkende gedenkplaats van Londen is het Albert Memorial in Kensington Gardens. Zittend kijkt de jong overleden echtgenoot van koningin Victoria uit over de wijk die ook wel een ‘Albertopolis’ wordt genoemd.
Tegenover het gedenkteken staat de koepelvormige Royal Albert Hall. Even verderop, langs Exhibition Road, staan het Science Museum, het Victoria & Albert Museum en de zijgevel van het Natural History Museum, oftewel Darwin’s Temple. De negentiende-eeuwse wijk is een passende erfenis van de prins, over wie juist een nieuwe biografie is verschenen. Auteur A.N. Wilson beschreef eerder Victoria’s leven.
Albert van Saksen-Coburg en Gotha (1819-1861) redde het Britse koningshuis door een actieve rol in de maatschappij te spelen, met name op het gebied van kunst en wetenschap. Albertopolis is daar een uitvloeisel van, net als de wereldtentoonstelling van 1851 in Hyde Park. Anders dan zijn vrouw, die niet dol was op openbare optredens, begreep Albert dat de monarchie gezien moest worden. Een zeker theater hoorde erbij. Maar de positie van prins-gemaal was voor hem ook frustrerend, omdat hij niet de politieke rol kon spelen die hem voor ogen stond. Hij wilde dickensiaans Engeland hervormen, met sociale woningbouw en betere werkomstandigheden, maar daar kwam weinig van terecht. Evenmin kwam hij een stap dichter bij zijn droom van een federaal Europa. Wat deze verlichte Duitse federalist van de Brexit zou hebben gevonden laat zich raden.
Patrick van IJzendoorn is correspondent voor de Volkskrant.
Prince Albert: the Man Who Saved the Monarchy A.N. Wilson 448 p. Atlantic Books. € 34,95
Bestel in onze webshop
