Kostbare Koreaanse kronieken uit de zeventiende en achttiende eeuw zullen binnenkort terugkeren naar het land van herkomst. Ze werden meer dan honderd jaar bewaard in Frankrijk. President Sarkozy heeft met de regering in Seoul een langlopende leenovereenkomst gesloten.
De kronieken werden in 1866 door Franse soldaten gestolen. Halverwege de negentiende eeuw begonnen missionarissen uit Frankrijk op grote schaal met bekeringswerk op het Koreaanse schiereiland. Regent Heungseon Daewongun kneep in eerste instantie een oogje dicht. Dat veranderde toen hij zag dat in China steeds vaker problemen ontstonden tussen de lokale bevolking en bemoeizuchtige westerlingen. Daewongun wilde Korea daarom zo veel mogelijk isoleren van het buitenland en liet in 1866 een aantal Franse geestelijken executeren. Ook duizenden tot het katholicisme bekeerde Koreanen vonden de dood.
De Franse pater Felix-Claire Ridel wist te ontsnappen naar China. Zijn verslag leidde tot grote woede bij de Franse delegatie in dat land. De Fransen zonnen op wraak. Toevallig stuitte Ridel op admiraal Pierre-Gustave Roze, die gestationeerd was in Yokohama in Japan. Roze had te weinig mankracht en geografische kennis om een serieuze aanval op Korea te doen. Maar in oktober 1866 wist hij toch een plaats in te nemen op Ganghwa, een eiland bij de monding van de Han-rivier.
Door deze strategische plek te bezetten hoopten de Fransen de regent te dwingen de missionarissen weer toe te laten. Maar ze kregen geen gehoor. Geïntimideerd door een omvangrijk Koreaans leger dat eraan kwam, verlieten de Fransen het eiland na een maand. Bij hun vertrek namen ze de kronieken mee uit de koninklijke bibliotheek.
Meer dan honderd jaar wisten de Koreanen niets van deze roof. Totdat een Koreaan in 1975 de 298-delige kronieken ontdekte in de Chinese sectie van de Franse Nationale Bibliotheek. Ondanks vele verzoeken weigerde Frankrijk de manuscripten terug te geven. Vorig jaar bepaalde de rechter dat ze, al waren ze gestolen, eigendom waren van de Franse staat.
In november vorig jaar sprak Sarkozy echter met zijn Koreaanse ambtgenoot af dat Seoul de kronieken voor vijf jaar mag lenen, met recht op verlenging. Volgens critici in Frankrijk komt de overeenkomst neer op volledige restitutie. Dat is bij wet verboden.
