Hoe had de geschiedenis op cruciale momenten anders kunnen uitpakken? Met zijn YouTube-kanaal Possible History bespreekt geschiedenisstudent Julian Damen deze vraag aan de hand van voorbeelden door de eeuwen heen. Vanwege de creativiteit waarmee hij zijn bijna 250.000 abonnees aanmoedigt om met de geschiedenis om te gaan is Damen verkozen tot Jonge Historicus van het Jaar 2025.
Via zijn video’s wil Damen mensen op een vermakelijke maar kritische manier laten reflecteren op het verloop van de geschiedenis. Zo bespreekt hij wat er had kunnen gebeuren als de Sovjet-Unie nooit was uiteengevallen. ‘Ik wil kijkers niet alleen laten nadenken over wat er vroeger is gebeurd, maar ook waarom,’ stelt Damen. ‘Daarom stimuleer ik ze om lange historische processen te onderscheiden van individuele acties.’ Dat deze alternatieve geschiedschrijving speculatief is, erkent hij: ‘Ik heb geen tijdmachine en kan weinig hardmaken, maar ik toets mijn hypotheses wel aan historische bronnen. Om een andere wereld te schetsen moet ik even goed uitleggen wat er daadwerkelijk is gebeurd.’
Stichting Jonge Historici organiseert de Jonge Historicus van het Jaar-verkiezing om studenten en jonge professionals uit te lichten die op vernieuwende manieren met de geschiedenis werken. Damen lichtte na een selectieprocedure van een halfjaar zijn werk toe tijdens de finale op het Geschiedenis Festival in Haarlem, samen met medefinalisten Myrthe Bleeker en Stephanie de Graaf. Zij werden bevraagd door de vakjury en het festivalpubliek. De jury, bestaande uit historici Eva Vriend, Fred van Kan en Stef Coenen, was lovend over de manier waarop Damen met zijn kanaal verschillende leeftijdsgroepen bereikt en aanmoedigt om als historici over het verleden na te denken.
Damen heeft alweer een nieuw idee voor zijn kanaal: hij wil nepgeschiedenis online bestrijden. ‘Veel jonge mannen die zich met alternatieve geschiedenis bezighouden verheerlijken regimes zoals het Duitse Keizerrijk. Ik wil een tegengeluid bieden door een volledig beeld van het verleden te presenteren.’ Daarnaast kijkt Damen hoe alternatieve geschiedenis op een verantwoorde manier gebruikt kan worden in het onderwijs.
