Twee historici van de Vrije Universiteit gingen recent voortijdig met pensioen vanwege de grote financiële problemen van de afdeling Geschiedenis. Voor de achterblijvers zijn het onzekere tijden. De gevolgen van bezuinigingen komen op de kleine afdeling hard aan.
Het vervroegde afscheid van Herman Langeveld en Henk Reitsma, beiden verbonden aan de afdeling Nieuwste Tijd, is goed merkbaar voor het overgebleven personeel, dat veel extra werk moet verzetten. ‘Het is niet makkelijk voor docenten op het moment,’ zegt Willem Frijhoff, hoogleraar Nieuwe Tijd en decaan van de faculteit Letteren, die volgend jaar met pensioen gaat. ‘En dat is een structureel probleem.’
Volgens Frijhoff komt vanuit politiek Den Haag geen waardering, en dus geen geld, voor de opleiding geschiedenis. Over vaderlandse geschiedenis wordt veel gepraat, maar de redenen daarvoor zijn van politieke aard, vindt Frijhoff. ‘Het is een permanent opboksen tegen onwil en onbegrip bij politici. Maar ze zijn nog niet van me af,’ zegt hij strijdbaar.
Studenten vrezen dat de afdeling geen prominente historici meer zal kunnen aantrekken en dat daarmee de kwaliteit van het onderwijs achteruit zal gaan. Een groter probleem is echter dat dezelfde hoeveelheid werk nu verricht moet worden door minder mensen.
Zeker voor de recent gearriveerde Amerikaanse hoogleraar James Kennedy is het een moeilijke tijd. Zijn leerstoelgebied, Nieuwste Geschiedenis, werd het hardst getroffen. Toen hij besloot naar Nederland te komen was hij niet bekend met de bezuinigingsproblematiek hier. Dat er in Nederland zo weinig geld vrijgemaakt wordt voor een opleiding als geschiedenis kwam voor hem dan ook als ‘een onaangename verrassing’. Op de vraag of hij spijt heeft van zijn grote oversteek antwoordt hij met getergde blik: ‘Spijt is wellicht een te groot woord, maar ik heb er wel vele slapeloze nachten aan overgehouden.’
Vanaf de jaren 1930 stond bij alle gereformeerden een groen collectebusje op de schoorsteen om de nieuwe VU te helpen financieren. Misschien is het tijd om dat weer uit de kast te halen.
