Fik Meijer is emeritus hoogleraar oude geschiedenis aan de UvA en schrijver over de antieke Oudheid. Hij bewondert zijn Britse collega Mary Beard, die de Oudheid voor een breed publiek toegankelijk heeft gemaakt. Ze deelt haar originele kijk op de geschiedenis via tv-programma’s, een blog en vele boeken.
Wanneer maakte u kennis met Mary Beard?
‘In de jaren tachtig hoorde ik voor het eerst over haar. Mary Beard (1955) behoort tot de links-georiënteerde Cambridge-groep, die werd opgericht door de uitgeweken Amerikaanse historicus Moses Finley. Hij was haar leermeester en leerde haar moeilijke onderwerpen begrijpelijk en inzichtelijk te maken.’
Zij stond daarvoor open?
‘Zeer. Met Hopkins schreef ze bijvoorbeeld The Colosseum. Ze werkte van meet af aan samen met collega’s, iets wat bij bètastudies doodnormaal is, maar op de letterenfaculteiten zelden voorkomt. Ze is een duizendpoot, het tegendeel van een intellectuele kamergeleerde. Naast haar professoraat op Cambridge maakt ze populaire tv-programma’s over het oude Rome en Pompeï. Ook houdt ze een blog bij, A Don’s Life. Daarmee mengt ze zich in het publieke debat, en ze schuwt de controverse niet.’
Wat is haar belangrijkste wapenfeit?
‘Ze weet aan de schaarse bronnen telkens zo’n draai te geven dat ze hiermee de Oudheid in een actuele maatschappelijke context plaatst. Dan ziet ze een steen liggen, pakt hem op, en vraagt zich dingen af over het klassieke verleden die ook relevant zijn in het hier en nu. Vroeger werd er onder historici nog weleens lacherig gedaan: je hebt “oude geschiedenis” én je hebt “echte” geschiedenis. Dat is voorbij sinds Beard.’
‘Beard maakt gehakt van Thierry Baudet’
Een heldin?
‘In Engeland heeft ze een goddelijke status. Ze behoort tot de 25 invloedrijkste opiniemakers van het Britse koninkrijk. Met haar struise lichaam en lange losse grijze haren is ze een opvallende verschijning. Ze wordt op de sociale media ook voortdurend op haar uiterlijk aangesproken, krijgt van alles over zich heen, ook persoonlijke bedreigingen. Maar ze is niet bereid om concessies te doen en haar mening voor zich te houden.’
Inspirerend, ook voor u?
‘Ik was stomverbaasd toen ik las dat Beard zich er op haar blog over opwond dat Thierry Baudet zijn maidenspeech in de Tweede Kamer had gehouden in kreupel Latijn, met een citaat van Cicero. Zij maakte gehakt van Baudet. Ik was net bezig met De sluier van Cicero. Van Catalina tot Baudet
Ziet u parallellen met uw eigen leven?
‘Beard draagt haar kennis over de Oudheid actief uit. Ikzelf geef geregeld lezingen en de zalen zitten over het algemeen vol, gemiddeld ruim honderd man. Zolang ik kan, ga ik daarmee door.’
Alies Pegtel is historicus en journalist.
