Pauwenhersens en flamingotong waren delicatessen in het oude Rome. De bikini was al in de vierde eeuw voor Christus in de mode. Keizer Caracalla werd vermoord terwijl hij in de bosjes zijn blaas aan het legen was. Zijn voorganger Marcus Aurelius was verslaafd aan opium. Keizer Constantijn, die het christendom tot staatsgodsdienst maakte, veroordeelde zijn eigen zoon ter dood en liet zijn vrouw levend gaar stomen. Wanneer een slaaf in het Romeinse Rijk wegliep, maakte hij zich schuldig aan diefstal van zichzelf.
Wie denkt dat er op een modern medium als Internet weinig is te vinden over de klassieke oudheid heeft het mis. Bovenstaande weetjes staat op Forum Romanum. Alleen al de strange fact of the week maakt een bezoekje aan deze site de moeite waard.
Forum Romanum heeft echter veel meer te bieden dan leuke anekdotes over de oude Romeinen. De site biedt voldoende serieuze informatie om de bezoeker van het vluchtige muisklikken af te houden. Zo is er een uitgebreide afdeling over de Grieks-Romeinse mythologie. Erg aardig is dat niet alleen op alfabet kan worden gezocht, maar ook via een stamboom. De complexe verbanden tussen alle goden en helden worden op deze manier direct zichtbaar. Door de eeuwen heen is de klassieke mythologie een belangrijke inspiratiebron voor kunstenaars geweest. Forum Romanum maakt hiervan dankbaar gebruik: het aantal afbeeldingen loopt in de honderden.
Ook de afdeling over het Latijn is interessant. Voor de leek is er een visuele taalles over het menselijk lichaam aan de hand van beelden uit de oudheid. De doorgewinterde gymnasiast vindt een complete online-grammatica. En van Cicero tot Vergilius zijn complete boeken opgenomen, zowel in het Latijn als in het Engels.
Vanzelfsprekend is er ook een afdeling over de geschiedenis van het Romeinse Rijk. Naast een chronologisch overzicht zijn er korte essays over het dagelijkse leven van de Romeinen, met onderwerpen als bijgeloof, travestie, feestdagen en sterfcultuur. Het stuk over de toga is kennelijk populair. De schrijver waarschuwt van tevoren dat hij niet reageert op e-mail van lezers die van een oud laken een Romeins gewaad willen maken. Wie zijn kennis wil testen kan een pittige quiz over Romulus en Remus proberen te maken.
Forum Romanum dankt zijn naam aan veruit de mooiste afdeling van de site: een virtuele wandeling over het forum. Middels navigatieknoppen kan de bezoeker naar eigen inzicht door het centrum van de Romeinse macht ‘wandelen’. Er zijn ruim tachtig foto’s beschikbaar en veel ruïnes zijn van verschillende kanten te bekijken. Over alle gebouwen is uitgebreide informatie voorhanden, inclusief een impressie van het oorspronkelijke uiterlijk.
Het enige minpuntje aan het virtuele forum is het ontbreken van een plattegrond waarop je kunt zien waar je je bevindt. Na een aantal klikken ben je daarom al snel ‘verdwaald’. Dat we de maker van de site deze omissie niet kwalijk hoeven te nemen, leren we op de pagina met Latijnse citaten. Cicero wist ons immers al te vertellen: in virtute sunt multi ascensus.
