Onderzoekers ontdekten sporen van lood in fossiele tanden van oude mensachtigen en testten vervolgens moderne en oude genvarianten op stukjes hersenen. Bij de neanderthalervariant verstoorde lood de ontwikkeling van neuronen die betrokken zijn bij taal en communicatie, terwijl de moderne variant grotendeels ongevoelig bleek.
Volgens de onderzoekers kan natuurlijke loodblootstelling hebben geleid tot genetische aanpassingen die het menselijk brein beter beschermden en sociale complexiteit bevorderden. Zo kregen homo sapiensen een sociaal voordeel ten opzichte van hun verwanten. Niet alle wetenschappers zijn overtuigd, maar de studie opent nieuwe perspectieven op de rol van omgevingsfactoren in de menselijke evolutie.
