Werf Titanic levert laatste schip af

Economische geschiedenis

woensdag 23 april 2003ROBERT SLAGT . Harland & Wolff, de werf die de Titanic bouwde, heeft enkele weken terug zijn allerlaatste schip afgeleverd. Het bedrijf in Belfast gaat verder als leverancier van onderdelen.

Waar ooit tienduizenden arbeiders werkten aan de grootste schepen van de wereld, rest nu slechts een verlaten dok en twee enorme, werkloze kranen met de namen Samson en Goliath. De ferry die eind maart wegvoer uit Noord-Ierland was de laatste in een serie van 1742 schepen die in ruim 140 jaar werden geproduceerd. Het bedrijf werd in 1861 opgericht door James Harland en zijn assistent Gustav Wolff.
De werf legde zich toe op de bouw van grote passagiersschepen. De belangrijkste afnemer werd de White Star Line, die in Belfast liefst 52 schepen liet bouwen. Een daarvan was de legendarische Titanic.
Dat die op haar eerste reis zonk, deed de scheepsbouwers van Harland & Wolff weinig. Zij waren er hoe dan ook trots op. En nog steeds, want de gemeente Belfast organiseert deze maand verschillende exposities rondom de Titanic. Er bestaan plannen om tours te organiseren naar de werf.
Het verval bij Harland & Wolff begon tijdens de Tweede Wereldoorlog. De haven werd door de Duitsers zwaar gebombardeerd, en daarna leunde het bedrijf jarenlang op de Britse overheid. Die steun werd na het uitbreken van de Noord-Ierse Troubles omstreden, omdat Harland & Wolff bekend stond als een protestants bolwerk. Katholieken kwamen er nauwelijks aan de bak kwamen, terwijl iedere ongeschoolde protestante arbeider uit Oost-Belfast jarenlang van een ding zeker was: een baan bij Harland & Wolff.
Alf Kirkland (53) begon in 1970 bij het bedrijf als lasser. ‘Toen waren er nog tienduizend mensen in dienst. Niemand die hier werkte wilde weg; we hadden hier koren, voetbalclubs, noem maar op.’
De laatste grote ontslaggolf bij Harland & Wolff kwam na de privatisering in 1998. Het bedrijf werd overgenomen door de Noorse scheepsmagnaat Fred Olsen. Driekwart van de enorme werf, 250 voetbalvelden groot, zal de komende jaren plaatsmaken voor kantoren en woningbouw.